Catarina tornò a casa con il cuore in fiamme, decisa a liberarsene a qualunque costo. Ora le sorelle si trovavano l'una di fronte all'altra, gemelle nell'aspetto ma nemiche nel desiderio, mentre Mateus sentiva il peso di essere un premio involontario. La tensione crebbe nei giorni successivi. Isabela evitava i sentieri dove Mateus lavorava, ma il suo sguardo lo cercava attraverso le finestre della casa principale.
Un edificio bianco di argilla con ampie verande. Il colonnello Ramiro, un uomo con baffi grigi e cappello di cuoio, governava la fattoria con il pugno di ferro, ignorando le figlie adulte come se fossero ancora bambine. "Lavorate in sartoria e in cucina", ordinava, tramando matrimoni vantaggiosi con i figli di altri colonnelli.
Le gemelle, tuttavia, tramavano in silenzio. Isabela iniziò a rubare monete dal baule del padre e a raccoglierle in una piccola borsa nascosta sotto il materasso. Catarina, più astuta, falsificava i conti per appropriarsi di una parte dei profitti del caffè. Mateus, d'altro canto, nascondeva un segreto più grande dell'amore per le ragazze.
Nato in una capanna di schiavi sulla costa, fu separato dalla madre a dieci anni e venduto nell'entroterra. Imparò a leggere di nascosto, da pezzetti di giornale gettati dai conducenti di muli, e sognava la legge di un grembo libero, sussurrata dalle schiave più anziane. Di una lontana promessa di libertà per i figli dei prigionieri. Ma non era uno sciocco.
Sentivo il pericolo negli occhi dei gemelli. "Stai giocando con il fuoco", gli disse Isabella una notte, quando lo trovò nella stalla. "Sono tua proprietà. Toccami e brucerai." Ignorò l'avvertimento. In quell'alba piovosa, Isabella aspettò che la casa si addormentasse prima di intrufolarsi nella capanna degli schiavi, una fila di baracche dietro il granaio.
Matthew la vide avvicinarsi e la tirò dentro, con il cuore che gli batteva forte. "Perché?" «— chiese con voce roca. Isabella gli accarezzò il viso. «Perché in te vedo il mondo al di là di queste recinzioni». Le loro labbra si incontrarono in un bacio appassionato, carico di divieti infranti. Ben presto, Catarina fece lo stesso, rubando momenti di intimità nel cuore della foresta, dove i banani celavano i loro sospiri.
La rivalità esplose un pomeriggio durante il periodo del raccolto. Il caposquadra, un uomo esile di nome Zé, sorprese Catarina a parlare con Mateus vicino alla piantagione di caffè. «Che ci fai qui?» ringhiò, frusta in mano. Mateus intervenne, ricevendo un colpo che gli lasciò un segno rosso sul braccio, un doloroso promemoria della sua posizione.
Catarina corse a casa con le lacrime agli occhi e affrontò Isabella nella loro stanza. «Mi ha protetta. Lo lasceresti soffrire da solo?» Isabella negò, ma la gelosia la tormentava. «Vuoi solo che lui dimostri che sei più coraggiosa». I giorni si trascinavano in un precario equilibrio. Mateus faceva doppi turni, tagliando caffè dalle quattro del mattino fino al tramonto, con il corpo dolorante ma la mente lucida.
Le amava entrambe in modi diversi. Isabela per la sua gentilezza, che gli faceva sognare la pace. Catarina per il suo fuoco, che lo ispirava a combattere. Ma l'amore era una pericolosa illusione. Il Colonnello annunciò l'arrivo di un mercante da San Paolo, interessato a schiavi forti come Mateus. "Lo vendo a buon prezzo", dissero gli altri commensali.
Ignorando gli sguardi delle figlie, le gemelle unirono le forze per la prima volta dopo anni. Quella notte, si riunirono nella loro stanza, con le candele tremolanti. "Ci servono soldi per comprarlo", sussurrò Isabela. Catarina annuì. "Ho un piano." Insieme, travestite da serve, vendettero gioielli nascosti, una collana d'oro lasciata dalla madre defunta e degli orecchini di perle in una città vicina.
