"E perché hai bisogno della mia firma?" chiese Frank, guardandola con intensità.
Zoe incrociò il suo sguardo senza esitazione. "Perché sei il mio unico parente vivente. Sono tua nipote. Ti ricordi tua moglie? Tua figlia?"
Il volto di Frank impallidì. "È impossibile."
"È molto possibile," disse Zoe con una risata fredda. "I servizi sociali mi hanno dato il tuo indirizzo. Quando la nonna parlava di te, pensavo esagerasse. Ora vedo che non me ne ha detto nemmeno la meta."
"Non firmo questo. Sei ancora un bambino. Il sistema può prendersi cura di te."
"Stai scherzando, vero?" Zoe sbottò. "Sei stato un padre e marito terribile! Hai lasciato nonna e mamma a inseguire qualche fantasia sulla pittura. La tua arte non è nemmeno buona—io ero meglio a cinque anni! E ora, dopo tutto questo, non firmi nemmeno un foglio per aiutarmi?"
Le mani di Frank si strinsero. "Il mio sogno era diventare un artista!" urlò.
"Anche il mio sogno era il mio!" Ribatté Zoe. "Ma la nonna non c'è più. La mamma non c'è più. E sei l'unica famiglia che ho. Sei anche la persona peggiore che abbia mai incontrato!"
Dopo di ciò, rimasero in silenzio, la tensione pesante nella stanza. Frank sapeva che Zoe aveva ragione. Era stato egoista. All'epoca vedeva solo la sua arte, cieco a tutto il resto.
Dopo due ore, Frank finalmente parlò. "Hai davvero un posto dove stare?"
"Ci sto lavorando," mormorò Zoe. "Ho un lavoro. Ho ancora la macchina di mamma. Posso cavarsela."
"Dovresti essere a scuola, non a capire come sopravvivere," disse Frank.
"La vita non va come vogliamo," rispose Zoe, la voce dolce ma ferma.
Per le ore successive, Frank rimase seduto in silenzio, osservando Zoe disegnare sul suo quaderno. La sua matita si muoveva con sicurezza, ogni tratto intenzionale.
Odiava ammetterlo, ma la sua arte era audace, creativa e viva. Era molto meglio di qualsiasi cosa avesse mai dipinto.
La radio crepitò, la sua voce monotona annunciava che l'uragano era passato. La tempesta era finita.
Frank si alzò, le articolazioni rigide, e indicò le scale. "Saliamo," disse. Una volta al piano di sopra, guardò Zoe e le porse i documenti firmati senza dire una parola.
"Avevi ragione," disse, la voce bassa. "Sono stato un marito terribile. Anche un padre pessimo. Non posso cambiare nulla di tutto ciò. Ma forse posso aiutare a cambiare il futuro di qualcuno."
Zoe fissò i fogli per un momento, poi li infilò nello zaino. "Grazie," disse piano.
Frank la guardò e annuì. "Non smettere di dipingere. Hai talento."
Zoe si mise la borsa sulla spalla. "La vita ha deciso diversamente," disse, dirigendosi verso la porta.
"Puoi restare qui," disse Frank all'improvviso.
Zoe si bloccò. "Cosa?"
"Puoi vivere qui," disse Frank. "Non posso annullare i miei errori, ma non posso nemmeno buttare mia nipote in strada."
"Vuoi davvero che resti?" chiese Zoe.
"Non proprio," ammise Frank. "Ma penso che potremmo imparare qualcosa entrambi."
Zoe sorrise sorniona. "Va bene. Grazie. Ma ti porto via tutto il materiale artistico. Sono molto meglio di te."
Si voltò verso il seminterrato. Frank scosse la testa. "Testardo e arrogante. Lo hai preso da me."
