Ma il suo sollievo durò poco. La spazzatura era sparsa nel suo giardino—lattine, cibo vecchio e fogli strappati sparsi sul prato.
"Stupida ragazza!" urlò a nessuno in particolare, la sua voce echeggiava nel silenzioso quartiere.
Scese i gradini a grandi passi, prese dei sacchi della spazzatura e iniziò a pulire. Mentre si chinava per raccogliere un pomodoro marcio, i suoi occhi notarono un biglietto attaccato alla cassetta della posta.
Lo tolse di scatto e lesse ad alta voce: "Ascoltami e smetterò di disturbarti. —Zoe." In fondo, scarabocchiato in grassetto, c'era un numero di telefono.
Frank accartocciò il biglietto e lo gettò nella spazzatura.
La mattina seguente, urla forti lo svegliarono. Guardò fuori e vide un gruppo di persone che agitavano cartelli.
"Chi diavolo sei?!" urlò, aprendo la finestra.
"Siamo qui per l'ambiente! Grazie per averci lasciato usare il tuo giardino!" chiamò una donna dall'aspetto hippy.
Furioso, Frank afferrò una scopa e li scaccia. Quando se ne furono andati, notò una caricatura di sé stesso disegnata sul vialetto con la didascalia: "Odio tutti."
Sulla porta d'ingresso c'era un altro biglietto:
"Ascoltami, o inventerò altri modi per infastidirti.
—Zoe.
P.S. La vernice non si lava via."
E di nuovo in fondo c'era un numero di telefono.
Frank entrò di corsa, sbattendo la porta dietro di sé. Prese il telefono e compose il numero di Zoe con le mani tremanti. "Vieni a casa mia. Adesso," abbaiò e riattaccò prima che lei potesse rispondere.
Quando Zoe arrivò, la mascella le cadde. Due agenti di polizia stavano sul portico accanto a Frank, con espressioni serie.
"Che diavolo—? Stai scherzando?!" Zoe gridò, lanciandogli uno sguardo fulminante.
Frank incrociò le braccia e sorrise sornione. "Ti credi così furbo, vero? Indovina un po'? Non lo sei."
Gli agenti hanno ammanettato Zoe. "Vecchio idiota!" urlò mentre la conducevano verso l'auto. Frank osservava, compiaciuto, convinto che quella fosse la fine dei suoi problemi.
Il giorno successivo, la città emise un'allerta di uragano. I venti ululavano, piegando gli alberi e lanciando detriti sulle strade deserte.
Frank guardò fuori dalla finestra mentre si preparava a dirigersi verso il seminterrato. I suoi occhi si spalancarono quando vide Zoe fuori, che stringeva lo zaino e barcollava contro il vento.
"Cosa ci fai là fuori?!" Frank urlò, spalancando la porta. Il vento quasi glielo strappò di mano.
Zoe si voltò, i capelli che le sferzavano intorno al viso. "Che sembra?! Sto cercando riparo!" urlò, la voce appena udibile sopra il fragore della tempesta. "Non ho nessun altro posto dove andare!"
"Allora entra!" Frank abbaiò, salendo sulla veranda.
"Assolutamente no!" Zoe sbottò. "Preferirei affrontare questo uragano piuttosto che entrare in casa tua!"
Frank digrignò i denti. "Ieri eri disperato di parlarmi. Cosa è cambiato adesso?"
"Ho capito che sei un idiota egoista e scontroso!" Ribatté Zoe.
Frank ne aveva abbastanza. Scese i gradini a grandi passi, afferrò lo zaino e la trascinò verso la porta.
"Lasciami andare!" urlò Zoe, contorcendosi contro la sua presa. "Non vengo con te! Lasciami andare!"
"Sei impazzito?!" Frank urlò, sbattendo la porta dietro di loro. "Resta là fuori e morirai!"
"Forse va bene così! Comunque non mi è rimasto più niente! " urlò Zoe, il viso arrossato. " E pensi che la tua stupida casa sia una specie di fortezza?!"
"Il mio seminterrato è fortificato," ringhiò Frank. "Ha superato cose peggiori di questa. Seguimi."
Zoe lo fulminò con lo sguardo ma esitò. Dopo un attimo, sospirò e lo seguì verso il seminterrato.
Il seminterrato era sorprendentemente accogliente. Sembrava un piccolo soggiorno molto usato. Un letto singolo era sistemato in un angolo, con scaffali di vecchi libri che fiancheggiavano le pareti.
Una pila di quadri si appoggiava all'altro lato, i loro colori smorzati dal tempo. Zoe si guardò intorno, poco impressionata, poi si lasciò cadere sul divano con un forte sospiro.
"Volevi dire qualcosa? Ora è la tua occasione," disse Frank, fermo in piedi vicino alle scale.
"Ora sei pronto ad ascoltare?" chiese Zoe, alzando un sopracciglio.
"Siamo bloccati qui chissà per quanto tempo. Tanto vale farla finire in fretta," rispose Frank, appoggiandosi a uno scaffale e incrociando le braccia.
"Va bene," disse Zoe. Infilò la mano nello zaino, tirò fuori dei fogli piegati e glieli porse.
Frank aggrottò la fronte mentre li prendeva. "Cos'è questo?"
"I miei documenti di emancipazione," disse Zoe, con tono pragmatico.
Frank sbatté le palpebre. "Cosa?"
"È così posso vivere da sola," spiegò Zoe. "Senza genitori. Senza tutori."
"Quanti anni hai?" chiese Frank, strizzando gli occhi verso i documenti.
"Sedici... quasi," rispose Zoe, con voce ferma.
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